Le Guide Michelin. Le petit livre rouge qui décide du destin des cuisiniers.
Il naît en 1900, à l’Exposition universelle de Paris. La France compte à peine 3 000 automobiles. André et Édouard Michelin, fabricants de pneus à Clermont-Ferrand, tirent 35 000 exemplaires d’un livret gratuit de 400 pages. On y trouve tout : où réparer une crevaison, où trouver de l’essence, où dormir, où manger. L’idée est simple : faire rouler les gens pour user les pneus.
Pendant vingt ans, on le distribue avec les pneumatiques. Puis un jour, André Michelin entre dans un garage et découvre ses guides empilés sous un établi. Ils servent de cale. Furieux, il décide : « L’homme ne respecte que ce qu’il paye. » En 1920, le guide passe à 7 francs. La publicité disparaît. Les restaurants et les hôtels prennent toute la place.
En 1926 apparaît la première étoile, « de bonne table ». Cinq ans plus tard, on ajoute la deuxième et la troisième. Des inspecteurs anonymes commencent à sillonner le pays.
Aujourd’hui, le petit livre rouge est devenu une institution mondiale. Des milliers de tables étoilées sur plusieurs continents. La France reste en tête, mais Tokyo, New York, Séoul ou Shanghai comptent autant. Une étoile attire les voyageurs, fait grimper le chiffre d’affaires, transforme parfois un restaurant de province en destination. Trois étoiles, c’est le voyage qui vaut le détour absolu. Gagner un macaron, c’est la consécration. À l’inverse, la perte d’un astre se vit comme un séisme. Dans ce milieu ultra-exigeant, une rétrogradation peut faire chuter le chiffre d’affaires de manière drastique et briser des vocations. La pression psychologique est monumentale, transformant les inspecteurs anonymes en juges suprêmes et redoutés.
En 2003, Bernard Loiseau, visé par une critique sévère dans la presse et hanté par la rumeur d’une possible rétrogradation Michelin, se donne la mort. Son restaurant conservera pourtant sa troisième étoile jusqu’en 2016
Un outil né pour vendre du caoutchouc est devenu le juge suprême de la gastronomie mondiale.
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