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【終戦を知った数日後、彼女たちは「死」を選んだ】 1945年8月15日、日本は敗戦を迎えた。 しかし樺太（サハリン）の真岡では、本当の地獄はそこから始まった。 逃げ惑う人々の「声」をつなぐため、敵が迫る中でも交換台に座り続けた9人の乙女たち。 彼女たちの最期の数時間を知ってほしい。 8月15日、玉音放送が流れ「戦争は終わった」と誰もが安堵した。 しかし8月20日早朝、濃霧の中からソ連軍の軍艦が姿を現し、静かな港町へ突然の艦砲射撃を開始した。 空襲の怯えから解放されたはずの町は、一瞬で火の海と化した。 「敵上陸！早く逃げなさい！」 男性職員の叫び声が響く中、真岡郵便局の電話交換室では、10代後半から20代前半の少女たちが誰一人として立ち上がろうとしなかった。 壁一面の赤いランプ。それは逃げ惑う人々の「血の涙」のようなSOSだった。 「真岡が襲われています！助けて！」 「母さんはどこ！」 当時、電話はすべて手作業。彼女たちが逃げれば町は完全に孤立する。 「これが私たちの任務です。通信を絶つわけにはいきません」 外で砲弾が炸裂する中、震える手でプラグを差し込み、彼女たちは声を繋ぎ続けた。 だが、ソ連兵の軍靴の音は、すぐ下の階段まで迫っていた。 白旗を掲げる市民への銃撃、凄惨な略奪。捕まればどうなるか、逃げてきた人々の悲鳴が物語っていた。 彼女たちのポケットには、万が一の時に尊厳を守るため渡された白い包み ──「青酸カリ」が入っていた。 「……みんな。本当によく頑張ったね」 班長の声に、全員が自らの運命を悟った。 「お母さん……」 一番若い少女がぽつりとこぼし、皆の目から涙があふれた。生きたい。故郷を見たい。 だが、敵の銃口はすぐそこに迫っている。 一人の少女が毒を口に含んだ。次々と、それに続いた。 薄れゆく意識の中、最後に生きている回線を本土へ繋ぐ。 外では機関銃が火を吹き、ドアが乱暴に叩かれる。 本土の局員が「逃げろ！」と叫ぶ中、返ってきたのは、死の淵に立ちながらも驚くほど澄んだ美しい声だった。 「交歓台にも弾丸が飛んできました。もう、どうにもなりません」 「局長さん、皆さん……さようなら。長くお世話になりました」 「お父さん、お母さん……さようなら」 そして、全国の通信網へ向けた、最後の絶唱。 「皆さん、これが最後です。さようなら、さようなら──」 ガチャン。 プラグが抜け、通信が途絶えた。 踏み込んだソ連兵が見たのは、赤いランプが点滅する交換台の前で、折り重なるように息絶えた9人の乙女たちの姿だった。 最後まで職務を全うした者の、気高さに満ちた顔だったという。 戦禍の中で、武器を持たず、ただ人々の命を繋ぐためにその命を燃やし尽くした誇り高き通信手たち。 北海道・稚内にある「九人の乙女の碑」は、今も北の海を向いて立っている。 私たちは、この痛ましくも気高い歴史を決して忘れてはいけない。 多くの人に届きますように。