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El ser vivo más resistente del planeta.
Los tardígrados pueden sobrevivir congelados a -272°C, expuestos al espacio exterior y a una dosis de rayos X 500 veces superior a la que mataría a un ser humano.
En otras palabras, la criatura puede soportar condiciones que ni siquiera existen en la Tierra.
Esta resistencia de otro mundo, combinada con su aspecto entrañable, ha convertido a los tardígrados en los favoritos de los científicos.
Pero más allá de eso, los investigadores se fijan en estos animales microscópicos, para aprender a preparar a los humanos para soportar los viajes espaciales.
Cuando un tardígrado se seca, sus células expulsan varias proteínas extrañas que no se parecen a nada que se encuentre en otros animales.
En el agua, las proteínas son blandas. Pero a medida que desaparece el agua, las proteínas se autoensamblan en fibras largas y entrecruzadas que llenan el interior de la célula.
Al igual que los cacahuetes de poliestireno, las fibras sostienen las membranas y las proteínas de las células, evitando que se rompan o se desplieguen.
La indestructibilidad del tardígrado se deriva de sus adaptaciones a su entorno, lo que puede parecer sorprendente.
En una conferencia un estudiante preguntó a la antropóloga Margaret Mead, cuál consideró que era el signo más antiguo de civilización en una cultura.
El estudiante esperaba que Mead hablara de lanzas, ollas de arcilla o piedras de moler, pero se llevó una sorpresa.
Mead respondió que el primer signo de civilización en una cultura antigua era un fémur que había sido roto y luego curado.
Explicó que en el reino animal, si te rompes una pierna, mueres. No puedes huir del peligro, ir al río a beber o buscar comida. Eres una presa fácil para los depredadores y saqueadores. Ningún animal sobrevive a una pierna rota el tiempo suficiente para que el hueso se cure.
Un fémur roto y curado es evidencia de que alguien se dio al trabajo de quedarse con quién se lo rompió, apretó la herida, lo llevó a un lugar seguro y ayudó a recuperarse. Mead dijo que ayudar a alguien necesitado es donde comienza la civilización de nuestra especie.