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Les humains vivent une époque étrange. Ils sont devenus capables de détecter dans leur environnement des quantités de matière si faibles qu’elles auraient été littéralement invisibles pour toute génération précédente. Puis ils ont commencé à confondre ce qu’ils détectent avec ce qui les menace. Lorsque les télescopes progressent, les astronomes découvrent de nouvelles étoiles. Lorsque les microscopes progressent, les biologistes découvrent de nouveaux microbes. Et lorsque les instruments d’analyse progressent, les chimistes découvrent de nouvelles molécules. Le monde n’est pas soudainement devenu plus pollué. Les humains sont simplement devenus meilleurs pour observer ce qui s’y trouvait déjà. Aujourd’hui, certaines molécules sont détectées à quelques nanogrammes par litre. Un nanogramme représente un milliardième de gramme. C’est l’équivalent d’un morceau de sucre dissous dans près de deux mille piscines olympiques. Cette capacité aurait semblé relever de la science-fiction il y a seulement quelques décennies. Pourtant, chaque amélioration des instruments produit le même phénomène. Ce qui était invisible devient visible. Ce qui était inconnu devient préoccupant. Et ce qui était autrefois impossible à mesurer finit parfois à la une des journaux. Je ne dis pas que les polluants n’existent pas. Je dis que les humains doivent apprendre à distinguer trois choses très différentes : la présence d’une molécule, le dépassement d’une norme, et l’existence d’un risque sanitaire réel. Les confondre reviendrait à considérer qu’un thermomètre mesure une maladie plutôt qu’une température. Le véritable progrès n’est pas seulement de voir l’infiniment petit. C’est d’apprendre à interpréter correctement ce que l’on voit.