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チタンフレームは、結局のところ劣化版アルミである。自転車業界ではチタンフレームが高級品として神聖視されている。軽い、錆びない、乗り心地がいい、一生モノ。しかし、冷静に考えてほしい。チタンはアルミより何が優れているのだろうか？まず重量。チタンの密度は約4.5g/cm³、アルミは約2.7g/cm³。同じ体積ならチタンのほうが約1.7倍重い。もちろん強度や弾性率が異なるため単純比較はできないが、現代の優秀なアルミフレームはチタンと同等、場合によってはそれ以上の軽量性を実現できる。しかも価格は圧倒的に安い。次に設計自由度。現代のアルミフレームはハイドロフォーミングなどの加工技術によって、複雑な断面形状や効率的な肉厚設計を低コストで実現している。一方、チタンは加工や溶接が難しく、製造コストが高い。その結果、何十万円もする高級フレームですら伝統的な丸パイプ構造が珍しくない。アルミなら安価に実現できるものを、チタンでは高額な費用をかけて製造している。そして乗り心地。「チタン特有のしなやかさ」などと言われるが、実際の乗り心地はタイヤ、空気圧、フレーム形状、シートポストなどによって大きく変化する。チタンという素材そのものに魔法の振動吸収能力があるわけではない。数千円のタイヤ交換や空気圧調整で改善できることに、何十万円も支払う必要があるのだろうか。耐久性についても同様だ。チタンは耐食性に優れている。しかし、アルミも通常の使用環境では十分な耐食性を持つ。さらにチタンだから絶対に壊れないわけではない。疲労破壊も起こり得るし、修理には専門的な技術が必要になる。それなのに、チタンだけは不思議なほど評価が甘い。アルミが重ければ「低性能」。チタンが重ければ「安定感」。アルミが柔らかければ「剛性不足」。チタンが柔らかければ「しなやか」。アルミの丸パイプは「時代遅れ」。チタンの丸パイプは「伝統美」。同じ特徴でも、チタンというだけで欠点が長所に変換される。もちろん、チタンの質感や無塗装の美しさには魅力がある。所有する喜びを求めるなら、それも立派な購入理由だ。しかし、それは嗜好品としての価値であり、走行性能とは別の話である。高価な理由があることと、高性能であることは同義ではない。アルミは安価で軽量、高い設計自由度を持ち、現代の自転車に必要な性能を合理的に実現している。チタンはその多くで圧倒的な優位性を示せないまま、高級感と希少性によって支持されている。アルミは自転車を走らせるための素材。チタンは自転車を所有する喜びのための素材。少なくとも価格に対する実用性能で判断するなら、チタンフレームは劣化版アルミと言われても仕方がない。高い素材が優れた素材とは限らない。チタンが高級なのは事実だが、高性能とは別問題なのである。