El cementerio, la luna llena, la víctima marcada al amanecer: el primer hombre-lobo de la historia tal y como lo conocemos es ya romano y del siglo I.
El primer relato literario europeo del hombre-lobo (aunque hay antecedentes de transformaciones en la mitología) está fechado hacia el año 65 d.C. y aparece en una novela del círculo íntimo de Nerón. Se trata del Satiricón de Petronio (cito por la edición de Lisardo Rubio Fernández de Gredos), en concreto del cuento que narra el liberto Niceros durante la cena de Trimalción, capítulos 61 y 62. Esta escena tiene todos los elementos canónicos del licántropo moderno y resulta llamativo que prácticamente define al hombre lobo de la cultura popular, un esclavo enamorado va una noche a visitar a su amada acompañado de un soldado huésped en la casa, hace una luna llena que ilumina el campo "como si fuera mediodía", se detienen en un cementerio para descansar entre las estelas funerarias, el soldado se desnuda, orina alrededor de su ropa formando un círculo (la circumictio que petrifica las prendas) y al instante se convierte en lobo aullando, sale hacia el bosque, ataca al ganado de una granja vecina, y al amanecer Niceros descubre al soldado herido en el cuello, justo donde un pastor había clavado una lanza al lobo de la noche anterior. La criatura es un versipellis, "el que cambia de piel", término latino que recoge mucho mejor el imaginario antiguo que el griego ulterior lykánthropos, aunque es el que ha sido legado al español.
La línea que separa al licántropo romano del moderno es muy estrecha. Petronio fija ya la luna llena, el cementerio, la transformación nocturna y la herida-marca que delata al hombre por la mañana, todos elementos que la literatura europea posterior y el cine de Hollywood van a heredar sin grandes modificaciones. Lo único que el cristianismo medieval añadirá es el simbolismo demonológico explícito, pero el armazón narrativo ya estaba puesto desde el siglo I
Las élites cultas romanas, eso sí, consideraban estas historias supersticiones de las clases bajas. Plinio el Viejo, en su Historia Natural (VIII, 34), califica de fabulae la creencia en versipelles, aunque acto seguido reproduce con toda seriedad la tradición arcadia recogida del autor griego Evantes. Según esta, en el Peloponeso un sorteo elegía cada año a un joven de cierta familia que cruzaba a nado un lago, colgaba sus ropas de un roble y se transformaba en lobo durante nueve años; si en ese tiempo no probaba carne humana, regresaba al lago, recuperaba sus prendas y volvía a la forma humana, envejecido nueve años de golpe.
La antropología comparada reconoce en esto último un rito de paso iniciático juvenil indoeuropeo, paralelo a las cofradías guerreras germánicas de los úlfheðnar y a las fianna irlandesas, vinculado al culto de Zeus Lykaios en el monte Liceo y con trasfondo prehistórico de probable sacrificio humano ritual.
Virgilio, en su Bucólica VIII (95-99), pone en boca de la maga Alfesibeo la receta para que el pastor Meris se convierta en lobo mediante hierbas pónticas y describe al pastor escondiendo huesos en las tumbas. La conexión cementerios-lobos-magia es constante en la poesía romana, el lobo entra en los lugares de los muertos a desenterrar huesos, como notaba Horacio, y se vuelve mensajero entre dos mundos. Igualmente, Hécate triforme, diosa lunar de los cruces de caminos y los espíritus, podía adoptar forma de loba.
Ilustración: Caledonian Forest de Jakub Różalski.
Bibliografía recomendada:
– Petronio, Satiricón, ed. Lisardo Rubio Fernández, Gredos, Madrid.
– Gonzalo Fontana Elboj (ed. y trad.), Sub luce maligna. Antología de textos de la antigua Roma sobre criaturas y hechos sobrenaturales, Editorial Contraseña, Zaragoza, 2021.
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