La noticia parece sacada de una novela de espionaje, pero ha ocurrido realmente: en el aeropuerto de Sheremétievo, en Moscú, las autoridades incautaron una baraja de naipes de póker que, según los controles aduaneros, emitía una radiación de 416 microsieverts por hora (µSv/h).
Es una cifra muy elevada para un objeto de bolsillo: basta con sostenerlo con la mano unas diez horas para recibir varios milisieverts, una dosis equiparable a la que acumulamos de forma natural en todo un año.
El material identificado habría sido americio-241, un emisor alfa (núcleos de helio) que se utiliza en detectores de humo. Sin embargo, para confirmar con precisión un radionúclido hacen falta análisis más sofisticados, y las notas de prensa no detallan el método utilizado. Tampoco conviene olvidar que la radiación alfa no atraviesa la piel ni un simple blindaje: el verdadero riesgo aparece si el material se inhala o ingiere.
¿Por qué alguien llevaría una baraja así? Aunque suene extravagante, hay antecedentes. En Europa se han detectado naipes contaminados con yodo-125 utilizados para hacer trampas en juegos de azar. Con un detector oculto, un jugador podía distinguir las cartas del rival gracias a la señal radiactiva. No es un método extendido, pero demuestra que la idea no es del todo descabellada.
Lo que sí conviene subrayar es el componente sensacionalista. Comparar la medida con «4.000 veces el fondo radiactivo» es una forma de inflar el titular: los niveles de radiación ambiental son muy bajos y no se pueden poner en la misma escala que una fuente localizada en contacto directo.
Mi conclusión es que es verosímil que se haya interceptado una baraja radiactiva en Moscú, pero conviene tratar con cautela tanto la magnitud de la dosis de radiación ionizante como la explicación sobre su uso. Detrás hay un caso real, aunque adornado con titulares diseñados para llamar la atención.
Gracias a mi compañero Ángel Piera por la pista.
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